后周自从柴荣即位之后，国力日益强大。柴荣有感于唐朝灭亡之后中国陷入了四分五裂的惨状，立志统一中国。

后周显德二年（公元955年），柴荣发动了对南唐的战争。而这时的南唐因为长时间没有打仗，士兵对战争都很陌生。按南唐的军事制度，凡是淮河水浅的时候，都要从寿州（今安徽寿县）派军队在淮河边布防，以防止敌人涉水过河、袭击南唐。这时南唐寿州监军吴廷绍认为天下无事，派兵布防白白浪费粮饷，竟然将这一制度废除了。寿州守将刘仁赡据理力争，也没有效果。后周军队趁南唐军队没有防备，渡过淮河，直扑南唐的军事重镇寿州。

后周世宗柴荣

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寿州的南唐军队听说后周大军马上要到了，人心惶惶。面对后周军队兵临城下的严重局面，寿州守将刘仁赡神情自若，毫无惊慌恐惧之色，军事操练也同平常一样，南唐的军心因此逐渐安定了下来。南唐皇帝李璟任命神武军统军刘彦贞为北面行营都部署，统率2万军队增援寿州；任命奉化节度使、同平章事皇甫晖为应援使，常州团练使姚凤为应援都监，统率3万军队跟进，同时命令南唐水军顺流而下，攻击后周补给线。

在刘仁赡的坚守下，后周进攻寿州的军队毫无进展。柴荣心急如焚，决定御驾亲征。柴荣命令侍卫都指挥使、归德节度使李重进带后周主力增援进攻寿州的后周军队，自己则带禁卫部队从都城大梁（今河南开封）出发，直逼寿州。

但后周增援部队还未到位，刘彦贞指挥的南唐陆上增援部队就已经到达距寿州两百里的来远镇（今安徽寿县西南），同时由数百艘战舰组成的南唐水军逼近正阳（今属河南），意图切断后周军队的退路，对后周形成前后夹击之势。后周军队前线统帅李谷被南唐军队的气势吓倒，跟手下将领说：“我军不能水战，如果正阳失守，腹背受敌，必定会全军覆没。”于是下令全军撤退。

柴荣得知后周军队撤退的消息后忙派人制止，可为时已晚。等使者到的时候，李谷已经烧毁辎重，退到正阳，以抵御准备进攻正阳的南唐水军。

刘彦贞得知后周军队不战而退，大喜过望，以为后周军队怯弱，战胜后周易如反掌，便下令全军向正阳进发，意图与后周军队进行决战。而此时后周军队主力云集，李重进指挥的增援部队已经到达正阳与李谷汇合。刘仁赡和池州刺史张全约苦劝刘彦贞说：“敌人见到您就跑了，这是畏惧您啊！为什么要急于速战呢？一旦战败了，一切都完了。”刘彦贞有勇无谋，根本不听劝告，带兵进攻正阳。刘仁赡判断：”一旦和后周主力遭遇，必败。”于是下令寿州守军整修城池，准备迎击后周军队的进攻。

后周军队和南唐军队在正阳决战，南唐军队大败，刘彦贞战死，阵亡士兵达1万人，正阳周围三十里内到处堆满了南唐将士的尸体，2万军队最后只有池州刺史张全约带着少数士兵逃回了寿州。

大破南唐援军后，后周乘胜向寿州发起进攻。寿州被后周军队重重包围，柴荣亲临城下指挥。因兵力不足，柴荣下令征召宋州（今河南商丘）、陈州（今河南淮阳）、许州（今河南许昌）、蔡州（今河南汝南）、亳州（今属安徽）、颍州（今安徽阜阳）等地数十万民夫参战。后周军队不分白天黑夜地连续进攻寿州，刘仁赡坚守寿州，死战不退。后周军队猛攻数月一无所获，遂集中力量攻打援军，以消灭南唐的有生力量。南唐增援部队连战连败，损失惨重。南唐齐王李景达率2万军队增援寿州，遭后周军队突袭，5000余人战死，剩余的上万士兵大多在逃跑途中溺死在江中。在寿州外围战中，南唐的有生力量消耗很大。但因南唐水军强大，后周军队无法与之对抗，寿州之役久战不决。

南唐中主李璟

为了彻底地打败敌人，柴荣决定返回大梁组建水军。柴荣留手下将领在寿州继续作战，自己则返回大梁。柴荣在大梁建造战舰，训练水军，积极准备与南唐决战。

寿州之战一直延续到后周显德四年（公元957年），长期作战使得寿州城的粮食消耗殆尽。向城中运粮的部队屡屡遭到攻击，粮食供应不上，军心动摇。见形势危急，刘仁赡请求由将军边镐守城，自己带领手下士兵跟后周决战，但南唐统帅齐王李景达不允许，刘仁赡因此忧愤成疾。刘仁赡的小儿子刘崇谏夜间乘船欲投奔后周，被士兵抓住。刘仁赡下令把刘崇谏腰斩，左右都不敢说话。监军使周廷构哭着求刘仁赡不要杀刘崇谏，刘仁赡不答应。周廷构向刘仁赡的夫人求救，刘仁赡的夫人说：我不是不爱崇谏，可是军法容不了私情，名节容不得亏损。今天要是饶恕了崇谏，刘家就成了不忠之门，我和仁赡还有什么脸面再见众位将士。”刘崇谏于是被处死。将士们被刘仁赡一家的忠心所感动，发誓死守寿州。

柴荣在训练好水军后，再次御驾亲征。后周水陆两路进兵，势不可挡。后周军队和南唐增援军队在紫金山决战，南唐军队阵亡上万人，溺死和投降的达4万多人，彻底丧失了增援寿州的能力。刘仁赡为此病情加重，然而仍然见愁孤城一个月之久。刘仁赡病情越来越重，最后人事不省。监军使周廷构、营田副使孙羽假借刘仁赡名义向后周投降，堪称五代时期最经典的围城打援之战——寿州之战最终以后周胜利告终。

南唐名将刘仁赡